Având în vedere că trecerea la vehiculele electrice este mai mult decât oricând sub observație, litiul se impune ca o materie primă strategică de importanță vitală. Prima mină de litiu ar trebui să se deschidă în Franța în 2027. La fel ca și cuprul și o serie de alte minereuri, producția și cererea de metal alb depind în mare măsură de tendințele macroeconomice și de oportunitățile de creștere la nivel mondial.
Cu toate acestea, deși prețurile la majoritatea metalelor au scăzut de la începutul verii, prețul litiului rezistă și este încă ridicat. Această tendință este cu atât mai demnă de remarcat cu cât sectoarele clientelare, în special industria auto, au perspective foarte mixte pe termen scurt.
Un rol-cheie, o cerere mare și o ofertă care nu ține pasul cu ea
Litiul este o componentă vitală pentru decarbonizarea economiei: bateriile utilizate în vehiculele electrice sunt realizate în principal din metal alb. Această resursă, greu de înlocuit, a revenit în prim-plan la începutul anilor 2000 din cauza provocărilor legate de stocarea energiei. În prezent, oferta este insuficientă pentru a satisface cererea și se află în dificultate din cauza lipsei de investiții. Economiile occidentale au acordat puțină atenție rezervelor lor miniere timp de mulți ani. În plus, faptul că sectorul mobilității cu emisii reduse de dioxid de carbon este susținut de guverne pare să protejeze litiul de suișurile și coborâșurile creșterii globale. În cele din urmă, cererea la nivel mondial ar trebui să continue să crească pe termen mediu și lung, odată cu tranziția către emisii reduse de carbon.
Resurse și lanț de producție puternic concentrate
Argentina, Bolivia și Chile sunt responsabile pentru 58% din resursele mondiale - o concentrare mult mai mare decât în cazul altor metale comune. Cu titlu de comparație, 13 țări reprezintă 75% din rezervele de cupru identificate la nivel mondial. În plus, producția mondială de litiu este, de asemenea, foarte concentrată, fiind dominată de triumviratul format din Australia, Chile și China, care au reprezentat 90% din producția mondială în 2021. Lanțul valoric este și mai concentrat în aval: în 2021, China a rafinat 60% din litiul din lume, reprezentând 77% din capacitatea globală de producție de celule de baterii și 60% din producția mondială de componente de baterii.
Provocarea actuală este de a dobândi și de a menține competențe cu valoare adăugată ridicată care să asigure suveranitatea industrială a unei țări, alături de un avantaj comparativ tehnologic puternic pentru companii.
Asociația producătorilor europeni de baterii pentru automobile și industriale preconizează că piața europeană a bateriilor va valora 35 de miliarde de euro în 2030, iar litiul-ion va reprezenta aproximativ jumătate din această cifră. Europa își propune să fie autosuficientă în ceea ce privește producția de baterii până în 2030, dar nu se va putea baza exclusiv pe proiecte miniere naționale. Australia pare să fie atuul său pe termen mediu.
Incertitudini
Volatilitatea ridicată a materiilor prime și a metalelor în special ar putea sfârși prin a afecta tendința prețurilor litiului. Această volatilitate poate fi explicată, printre altele, prin incertitudinea cererii
legată de dificultățile din sectorul imobiliar din China. Aceste vânturi frontale vor avea un impact asupra volatilității prețului litiului.
În plus, companiile miniere sunt în curs de a reveni la strategii bazate mai degrabă pe valoare decât pe volum. După ce și-au văzut profitabilitatea crescând datorită creșterii prețurilor din prima jumătate a anului 2022, scăderea prețurilor la metale și costurile ridicate ale energiei au determinat companiile miniere să reducă investițiile. Prin urmare, companiile producătoare de litiu ar trebui să mizeze pe nivelul prețurilor pentru a-și menține profitabilitatea, limitând în același timp investițiile în contextul unei recesiuni mondiale în 2023. Explorarea de noi surse de litiu poate dura între trei și cinci ani - la care se adaugă doi-trei ani pentru înființarea procesului de prelucrare a minereului; acest lucru va avea în mod inevitabil un impact asupra volumelor de aprovizionare pe termen mediu.
Orice sprijin acordat de China industriei bateriilor ar putea, de asemenea, să crească presiunea asupra volumelor de producție și să determine creșterea prețurilor litiului. În pofida pesimismului privind perspectivele economice din China, determinarea țării de a-și menține avantajul comparativ în segmentul bateriilor litiu-ion nu este pusă la îndoială. Dacă China pune în aplicare pârghii financiare pentru a sprijini sectorul bateriilor litiu-ion, aceasta va duce la o creștere spontană a cererii.
În cele din urmă, există o mare incertitudine cu privire la viitorul sectorului litiului în Europa. Interzicerea din 2035 a vânzării de vehicule cu motoare cu combustie internă se bazează pe programe imature de reindustrializare: proiecte de mine și gigafabrici. Proiectele miniere din Europa ar putea fi puternic contestate, ceea ce sporește presiunea asupra producătorilor de automobile și dependența acestora de țările producătoare de litiu și de baterii. Pe termen mediu, acest lucru înseamnă că va exista o vulnerabilitate crescută la crize în lanțul de aprovizionare - inclusiv logistică - între mine și producătorii de baterii.